要介護認定とは、介護サービスの利用を希望する被保険者に対して，介護保険の給付対象かどうか（要支援・要介護状態かどうか）を認定する手続き。

市町村（特別区）が，介護保険利用の申請を受けると，市町村職員または市町村委託の認定調査員（ケアマネジャー）が，本人の状態（身体的機能，知的能力，問題行動など）について認定調査票に基づき訪問調査を行い，調査結果をコンピュータ処理することによって一次判定を行う。その一次判定と訪問調査員による特記事項，主治医の意見などをもとに，市町村に設置された介護認定審査会が最終的な判定を下す。認定は基本的に７段階に分けられ，その区分によって支給限度額が決まる。要介護認定の有効期間は原則６ヵ月とされ，継続してサービスが必要な場合は更新認定を受ける。なお，2005年10月の法改正により，認定調査は原則として市町村が直接実施するか，指定受託法人に委託するかに限定された。